Raidlight, de trailgeest op z'n Frans

Er zijn merken die een markt volgen. En er zijn merken die met hun sport meegroeien, tot ze de landschappen, gebruiken en cultuur ervan omarmen. In trailrunning behoort Raidlight duidelijk tot die tweede groep.

Opgericht in 1999 door Benoît Laval, textielingenieur, ultra-trailrunner en instinctieve ondernemer, groeide het Franse merk mee met de sport. Destijds stond trailrunning in Frankrijk nog in de kinderschoenen: enkele pionierswedstrijden zoals de SaintéLyon, de Templiers of de Grand Raid de La Réunion, een nog vrij onbekende sport, een bijna onontgonnen markt.

Precies in deze ruimte ontstond Raidlight, op het moment dat Salomon zijn eerste oplossingen voor berglopen ontwikkelde. Het idee kwam voort uit een eenvoudige vraag: hoe kun je ver lopen met materiaal dat echt is ontworpen om te lopen?

Na zijn eerste solo-avonturen, waaronder een doortocht van de Pyreneeën, realiseerde Benoît Laval zich al vroeg dat traditionele outdoor-uitrusting niet voldeed aan de eisen van de sport. De obsessie voor nuttig gewicht, slimme volume en functionaliteit werd de basis van het merk.

Vanaf de eerste catalogus is het volledige DNA van Raidlight al aanwezig: een lichte rugzak met bidonhouder, een donsdeken, technisch textiel en een waterdichte ademende jas onder de 200 gram — visionair voor die tijd — met de kenmerkende MP+® technologie.

De Chartreuse, een openluchtlaboratorium

De grote wending kwam in 2011, met de vestiging in Saint-Pierre-de-Chartreuse. Het hoofdkantoor kreeg toen de vorm van een echt levend laboratorium: kantoren, R&D, winkel, atelier, testzone en Trail Station ter plaatse — een concept geïnitieerd door het merk — leven samen aan de voet van de paden.

Hier zien de naaisters de door de Diagonale des Fous versleten tassen terugkeren, testen de ontwikkelaars de jassen in de onweersbuien van het massief, confronteren de ambassadeurs het materiaal met de realiteit van het terrein. Deze nabijheid voedt voortdurende innovatie.

Sinds het begin loopt Raidlight vaak voorop. Zo danken we hen onder andere de eerste opvouwbare Z-stok in 2001, de draagtas, de micrometrisch verstelbare rugzak, de MP+® membraan, de textiel met duurzame zonbescherming die direct in de vezel is geïntegreerd.

« We zijn zevenentwintig, maar we werken nog steeds als een start-up, in voortdurende verandering, voortdurende innovatie, om de producten van morgen te creëren », vat Benoît Laval samen.

Van made in France naar doorgedreven eco-verantwoordelijkheid

De grootste bijzonderheid ligt waarschijnlijk in de industriële uitdaging. In 2015, terwijl bijna de hele trailmarkt in Azië produceert, opent het merk zijn eerste atelier in Frankrijk.

Tien jaar later is het model uitgegroeid tot complete lijnen, geproduceerd tussen Saint-Pierre-de-Chartreuse, Grenoble en Albertville, waarbij dit segment nu bijna 20% van de omzet genereert.

De werkwijze is bijzonder doeltreffend: het prototype komt snel uit, gaat terug het terrein op, komt verbeterd terug en wordt vervolgens in een kleine serie geproduceerd. Deze ultrakorte cyclus tussen idee, test en verbetering is een belangrijk concurrentievoordeel geworden.

Benoît Laval heeft er een duidelijk ontwikkelingsdoel van gemaakt: « Made in France groeit mee met de omvang van ons bedrijf. Binnen drie tot vijf jaar is het de ambitie om de omzet en het aantal verkochte producten te verdubbelen. »

Een industriële visie die hand in hand gaat met een bewuste milieubewuste aanpak. Het merk toont een zeldzaam percentage van 65 % gerecyclede materialen over al zijn vezels en materialen, evenals de certificeringen bluesign® en OEKO-TEX® Standard 100.

Zo heeft Raidlight zich gevestigd als een van de meest legitieme merken op de Franse en Europese markt, vooral op het gebied van tassen, waterdichte jassen en uitrusting voor de woestijn.

Benoît Laval zegt het zonder omwegen: « Als je de schoen wegdenkt, staan we op het podium, tussen een ander pioniersmerk van trail — Salomon — en een meer algemene speler die producten aanbiedt tegen zeer toegankelijke prijzen — Decathlon. »

De Franse KMO, die 38 medewerkers telt, concurreert zo met groepen die soms honderd keer groter zijn, zonder ooit haar identiteit of menselijke schaal op te geven.

Het merk van alle finishers, met levenslange garantie

Waar velen hun begeerlijkheid opbouwen rond een elite, is de ambitie anders: het merk zijn van alle finishers. Van de loper van 15 km tot de ultra-trailrunner, het merk brengt een gemeenschap van ambassadeur-testers samen met bewust diverse profielen: jonge ouders, hulpverleners, militairen, zondagspassievelingen of doorgewinterde ultra-trailrunners.

Hun feedback voedt rechtstreeks de R&D en deze logica stroomt ook door in de repareerbaarheid, die vanaf het ontwerp is meegenomen, met een levenslange garantie. Een scheur in een jas of tas? Alles kan worden gerepareerd, zelfs het zakje van een tas van tien jaar oud. De uitrusting begeleidt zo de loper in zijn avonturen en herinneringen, van de eerste ultras tot de Sahara-doorkruisingen.

Met een groei van 20 en bijna 150.000 verkochte producten per jaar en een aanwezigheid in een twintigtal landen, blijft Raidlight trouw aan zijn menselijke formaat: weinig marketing, veel herinvestering in de ateliers, R&D en nuttige innovatie — van zonbescherming tot warmtebeheer.

Historische partner van de legendarische Grand Raid de La Réunion, waaraan het elk jaar een collectie wijdt, zet het zich ook in voor de organisatie van evenementen: van de Raidlight Winter Trail, een van de eerste in zijn soort in 2003, tot het Trail Festival in Chartreuse, en de Raidlight Desert Trophy in Marokko.

Daar ligt zijn uniekheid: vooruitgaan zonder te verwateren door 100 trail running te blijven, zijn expertisegebied, groeien zonder de paden te verlaten, innoveren zonder het contact met de gewone loper te verliezen.

Nu trail mainstream wordt, verdedigt de kleine onderneming uit Isère een bijna ambachtelijke visie rond producten bedacht door lopers en ontworpen om net zo lang mee te gaan als de herinneringen die ze meenemen.